プロゴルファーの素顔
芹澤信雄【中編】
全3回にわたり、これまでの履歴書を紐解きながら、その人となりに迫ってみよう。
「芹澤信雄:スキー競技からゴルフのプロへの転身」
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「小学校4年生くらいのときに、隣のお兄ちゃんがやっていまして、行ってみないかと誘われたのがスキーのきっかけです。家の前の田んぼが冬になると凍るので、低学年のころからスケートをやったりしていたんですが、スキーをやってみたら、そのスピード感がすごく楽しくてのめり込み、じきに競技にも出るようになりました。大会に出て成績を残すのが楽しくて」
スキーに熱中したことが、ゴルフとの出合いにも繋がっている。
「冬にお金がかかりますから、高校時代、何かアルバイトをしなければと思っていたところ、隣のおばちゃんから、『キャディが稼げるよ』と教えてもらいました。御殿場は、ゴルフ場もいっぱいありますからね。日曜日と夏休みにできればと思っていて、夏休みにずっと使ってくれるコースだったのが、僕が育った富士平原ゴルフクラブでした」
ただし、芹澤の気持ちがすぐに、スキーからゴルフへと向かったわけではない。ご多分に漏れず、芹澤の頭には、「ゴルフ=おじさんのスポーツ」というイメージが刷り込まれていた。
「興味はまったくありませんでした。あくまでも、『資金源』という感じで(笑)。それで、高校3年間、毎週日曜日と夏休み、春休みは、ずっとキャディをやっていました」
転機が訪れたのは、進路を考える高校3年の夏ごろだった。芹澤は、大学に行ってスキーを続けたいと思っていた。
「静岡は雪なし県ですから、スキーは毎週、長野の八方尾根とか岩岳とか、白馬のほうのスキー場に地元のスキークラブの人に連れていってもらって滑っていました。でも、そんな状況ですから、静岡でナンバー1といっても、全国に行けば大した選手じゃないわけです。だから大学に行って、雪国の人たちと同じだけ滑ることができれば、もっとうまくなるんじゃないかと。でも、両親には、『スキーのために大学に行くんじゃねえ』と言われました。それに、3人きょうだいの末っ子で、上は誰も大学に行っていませんから、『お前だけ行ってもしようがない』と。そうやって、やるべきことがなくなってしまったときに、たまたま、『ゴルフをやってみないか』と声をかけてくれたのが、富士平原ゴルフクラブの所属プロでした。そのときも僕は、『ゴルフっすか?』という感じで、別に乗り気ではなかったんですけどね」
高校3年の9月、芹澤は富士平原ゴルフクラブの所属プロから、「キャディの仕事が終わったらハーフ回るか」と言われ、初めてゴルフボールを打った。見ているのと、実際に自分でやるのとでは、まったく勝手が違ったという。
「楽しいとかよりも、とにかく当たらなくてびっくりしました。キャディとしてお客さんのプレーを見ていて、『なんでこんなに曲がるんだ?』とか、『30cmしかないパットを、なぜ外すのか?』と思っていたんですが、自分もやってみたら30cmは外れるし、ボールは曲がるし。ゴルフって難しいんだなと思いましたね」
その難しさが、「おじさんのスポーツ」という認識だった芹澤に火をつけた。
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のちにプロとして幾度も優勝を果たしたのだから当然だが、やはり芹澤には才能があったということだろう。高校3年生の秋から熱心にゴルフに取り組みはじめた芹澤に対して、所属プロからは、「年内にハーフ30台を出せ」という無茶なノルマが課されていたそうだが、芹澤はそれを見事にクリアしてみせた。
「30台というのが、どれだけ難しいかも知らないで、言われたことに『はい』って言っちゃったんですよね(笑)。でも、僕はゴルフを知らなかったから、毎日新鮮じゃないですか。プロにも親切に教えてもらいましたし、やればやるほどうまくなっていきますから、楽しくて。それで、本当に30台が出てしまったんですよね。その時点で、『俺もプロになろうかな』という感じになっちゃいました」
翌年の春、高校を卒業した芹澤は富士平原ゴルフクラブに入社し、キャディやコース管理の仕事をしながら練習に明け暮れた。20歳のときには、プロテストを受けるレベルまでになり、23歳になる年の春、4度目のテストで見事、プロゴルファーの肩書を手に入れた。
「親のすねをかじって大学に行き、何もなかったよりは、一応、プロとなったわけですから、ゴルフをやって良かったなと思いましたね。こんな選手になれるとは夢にも思っていませんでしたから、プロテストに受かっただけで感動していました」(文中敬称略)